Tipic, cancerul mamar se prezinta ca o tumora depistata in timpul examenului fizic de rutina sau la examenul medical.
Desi intotdeauna trebuie sa fie exclus cancerul mamar, se impune diagnosticul diferential cu procese benigne ce includ:

• infectia bacteriana , rar mastita cu mycobacterii;
• inflamatia- mastitele acute care apar aproape exclusiv  corelate cu alaptarea
• ectazia ductelor mamare-leziune ce apare la femeia varstnica manifestata prin dilatarea canalelor colectorii terminale din vecinatatea mamelonului si a areolei. La nivelul mamelonului poate sa apara o secretie compusa din detritusuri celulare, de tip cremos, seros sau sero-hematic. Initial leziunea este nedureroasa dar, ulterior, prin extensia bolii la periferie, cu infiltratie limfocelulara si formare de tesut fibros apare durere intermitenta
• tromboflebita venelor mamare superficiale (boala Mondor);
• traumatismele (necroza grasoasa);
• neoplaziile benigne :
• chistele (45% din toate tumorile mamare),
• fibroadenomul – se intalneste la femeile tinere,mai ales  cu varste cuprinse intre 20-25 de ani. Clinic se prezinta ca noduli cu consistenta crescuta, mobili, in general nedurerosi, lobulati in suprafata. Se pot asocia cu mastopatia fibrochistica. Semnele mamografice si mai ales examenul citologic sunt caracteristice.
• papilomul intraductal se manifesta la varste cuprinse intre 20-65 de ani. In 75% din cazuri, papilomul este situat central sub mamelon si nodulul este mobil. Simptomul dominant este constituit de prezenta unei secretii mamelonare  intermitente de culoare hematica sau verzuie. Daca papilomul se infecteaza ganglionii axilari pot deveni palpabili si durerosi.
Examenul citologic al lichidului de secretie releva prezenta hematiilor, iar mamografia cu galactografie(introducerea de substanta de contrast in ductele glandulare) confirma diagnosticul.
• adenoza sclerozanta determina o tumefactie palpabila la nivelul parenchimului glandular si poate fi confundata cu un carcinom. Se manifesta mai ales la femeile cu varste cuprinse intre 20-35 de ani prin aparitia unui nodul de consistenta crescuta putin delimitat. Cazurile incerte pot fi rezolvate numai prin biopsie diagnostica.
• mastopatia fibrochistica – se manifesta in special la femeile cu varsta cuprinsa intre 30-55 de ani, este frecvent multinodulara si bilaterala; leziunile sunt frecvent dureroase in fazele premenstruale. Nodulii mamari sunt netezi(chistici), bine delimitati si nu se asociaza cu adenopatii axilare. Examenul citologic al lichidului chistic aspirat permite aproape intotdeauna excluderea prezentei carcinomului. Atunci cand aspectul mamografic nu este concludent si atunci cand dupa aspirarea lichidului ramane o masa palpabila este necesara practicarea unei biopsii excizionale.
• chistosarcomul filodes- tumora cu incidenta rara care se prezinta clinic ca o formatiune tumorala voluminoasa, boselata, acoperita cu tegumente livide, cu circulatie superficiala pronuntata, mobila fata de planurile supra- si subiacente,  frecvent benigna si care intereseaza rar ganglionii axilari dar, care poate creste rapid si poate metastaza imprevizibil.